Pourquoi les étoiles consomment

Les �toiles

Nous connaissons tous le nom d�au moins une �toile : le Soleil. Il ne diff�re en rien de ces petits points lumineux que nous nommons les �toiles, si ce n�est sa proximit� � la Terre qui en fait un gros disque �blouissant.

Les �toiles sont des soleils lointains. Leur �clat apparent dans le ciel est trompeur. En effet, des �toiles faibles et proches peuvent �tre aussi brillantes que des �toiles tr�s lumineuses et lointaines. Pour en savoir plus, les astronomes �tudient la lumi�re en provenance de ces astres : c�est la spectrom�trie. Ils en d�duisent leur composition et leur temp�rature. A partir de ces donn�es et de l�estimation de leur distance, ils peuvent calculer leur masse, leur volume, etc. Les astronomes classent les �toiles dans un diagramme particulier appel� diagramme Hertzsprung-Russel : il permet d�avoir un aper�u de la r�partition des �toiles selon leurs caract�ristiques.

Les �toiles produisent elles-m�mes l��nergie qui les fait briller (au contraire des plan�tes, qui se contentent de r�fl�chir la lumi�re que les �toiles leur envoient). Leur source d��nergie provient de la fusion d�atomes. Ce sont la plupart du temps des atomes d�hydrog�ne (�l�ment tr�s simple dont l�Univers regorge) qui sont transform�s en atomes d�h�lium. Ces r�actions nucl�aires d�gagent de l��nergie qui chauffe les gaz constitutifs de l��toile. Ces gaz chauds �mettent alors la lumi�re qui rend l��toile brillante.

Les �toiles sont plus ou moins grandes. On trouve ainsi des naines de la taille de la Terre, mais aussi des g�antes 1000 fois plus grandes que notre Soleil ! Alors que les petites �toiles s��conomisent, les g�antes sont oblig�es de consommer beaucoup de gaz et meurent rapidement� en une centaine de millions d�ann�es, tout de m�me ! Les naines, quant � elles, vivent plusieurs milliards d�ann�es.

Les �toiles naissent dans de grands nuages de gaz, constitu�s en grande partie d�hydrog�ne et appel�s n�buleuses. Par l�action de la gravit�, ces nuages se condensent et forment plusieurs �toiles. Les �toiles naissent donc en amas. Lorsque le gaz est suffisamment concentr�, les conditions de pression et de temp�rature permettent le d�but des r�actions nucl�aires : l��toile proprement dite est n�e.

Elle va consommer une partie de son gaz : d�abord l�hydrog�ne, puis, lorsque ce dernier viendra � manquer, l�h�lium. Par la suite, des atomes de plus en plus lourds sont synth�tis�s.

Le destin d�une �toile d�pend de sa taille (donc de sa masse). Les petites et moyennes �toiles, tel notre Soleil, vont grossir d�un facteur 100 � 1000, puis se contracter pour former des naines blanches. Celles-ci, en se refroidissant, deviendront des naines brunes. Si l��toile est une fois et demi plus lourde que le Soleil, elle explosera en supernova. Les restes du c�ur de l��toile engendreront un astre tr�s compact et extr�mement dense : une �toile � neutron. Si l��toile est deux fois et demi plus lourde que le Soleil, la supernova donnera naissance � un trou noir, c�est-�-dire � un objet si massif que m�me la lumi�re ne peut s�en �chapper.

Dans l�environnement du Soleil, on d�nombre 45 % d��toiles multiples : il s�agit d�astres compos�s d�au moins deux �toiles gravitant autour d�un centre de gravit� commun. Il peut s�agir d�une petite �toile tournant autour d�une grande, ou de 2 �toiles de taille comparable. Le syst�me multiple d�Epsilon de la Lyre est constitu� de 4 �toiles rassembl�es en 2 couples. Albir�o, autre �toile double du Cygne, est un beau couple color� s�parable � l�aide d�un petit instrument. Attention cependant � ne pas prendre tous les couples stellaires pour des �toiles doubles. En effet, Alpha du Capricorne est une �toile double optique, c�est-�-dire que les deux astres sont fortuitement align�s et ne tournent pas r�ellement ensemble. L�une d�elle est en fait � 117 ann�es-lumi�re tandis que l�autre est bien plus loin, � 1600 ann�es-lumi�re. Par contre, chacune de ces deux �toiles est bel et bien une �toile double !

Qui n'a pas passé une soirée allongé sur l'herbe à regarder le ciel, à la recherche de ces formes uniques qui composent les étoiles à travers les constellations ? Ne vous êtes-vous jamais arrêté pour y réfléchir ? Ou bien avez-vous déjà eu un débat avec quelqu'un qui vous disait que ce que vous pensiez être une étoile était en fait une planète ? Ces conversations qui surgissent lorsque vous vous interrogez sur quelque chose de plus que ce que vous avez devant vos yeux. Mais que savez-vous des étoiles ? Que vous en sachiez peu ou beaucoup, chez ProjetÉcolo nous vous apportons dans cet article quelques curiosités sur les étoiles, et entre autres, vous expliquons que sont les étoiles, la définition d'une étoile et sa composition.

Index

1. Définition d'une étoile
2. Composition d'une étoile
3. Différence entre une étoile et une planète

Définition d'une étoile

Voici la définition d'une étoile que nous pouvons vous donner : les étoiles sont des corps célestes composés de gaz, c'est-à-dire de grandes sphères lumineuses de gaz qui sont maintenues sous cette forme par la force de leur propre gravité.

Les étoiles possèdent une grande quantité d'énergie qui nous permet de les voir à plusieurs millions de kilomètres de distance. Cette énergie provient des réactions nucléaires qui ont lieu à l'intérieur de ceux-ci, qui génèrent cette énergie qui est émise dans l'espace sous forme de rayonnement électromagnétique, responsable de leur luminosité.

Les étoiles sont parfois regroupées dans le ciel nocturne, donnant lieu à des formes appelées constellations dont les noms ont des origines très variées (personnages mythologiques, animaux, etc.). L'utilité des constellations est de faciliter la mémorisation de la position des étoiles.

Composition d'une étoile

Passons maintenant que nous avons hâte d'aborder dans cet article : la composition d'une étoile. Vous en avez peut-être entendu parler dans les contes de fées, les fables, les histoires pour enfants... Mais de quoi sont réellement faites les étoiles ? Quelle est la composition d'une étoile ?

Eh bien, comme nous l'avons dit précédemment dans ce qu'est la définition d'une étoile, les étoiles sont de grandes sphères de gaz à haute température. Bien que toutes les étoiles n'aient pas la même composition chimique, en général, durant leurs phases initiales, le gaz dont elles sont constituées est principalement un mélange d'hydrogène (71 %) et d'hélium (27 %). Ces éléments sont les éléments les plus légers du tableau périodique.

Comment fonctionnent les étoiles ? Qu'est-ce qui donne aux étoiles leur lumière ? Lorsqu'une étoile "brille", l'hydrogène est brûlé et transformé en hélium par des processus de fusion nucléaire qui ont lieu au cœur de l'étoile.

Cependant, il arrive un moment où l'hydrogène est épuisé. L'étoile devient alors une "géante rouge" et commence à consommer l'hélium au fur et à mesure que ses couches externes se dilatent et se refroidissent, c'est-à-dire que l'étoile meurt. Son évolution dépend de la masse de l'étoile. Au fur et à mesure que l'hélium est consommé, des particules d'éléments plus lourds tels que le carbone, l'azote, l'oxygène, le silicium, le soufre (supergéantes bleues) et parfois même le fer et parfois l'uranium sont générés comme déchets. Ces éléments sont le résultat des phases d'activité les plus violentes de l'évolution de l'étoile.

Si ce sujet vous intéresse, vous pouvez en apprendre davantage en lisant cet autre article intitulé "Qu'est-ce qu'une étoile filante ?".

Différence entre une étoile et une planète

Concernant les doutes que vous pouvez émettre ou avoir lorsque vous observez les étoiles, si ce que vous avez devant vous est une planète ou une étoile, nous allons vous donner les principaux indices afin que vous ne soyez plus dans l'incertitude. Les voici :

Tout d'abord, vous pouvez vous baser sur la luminosité du corps céleste que vous observez. Si la lumière vacille, c'est une étoile ; si elle ne vacille pas, c'est-à-dire dans le cas où la lumière est fixe, c'est une planète. Ce scintillement est dû à des phénomènes physiques tels que les distorsions optiques provoquées par la puissance de l'énergie dégagée et la différence de densité entre notre atmosphère et l'espace.

Une autre chose que vous pouvez observer, similaire à la précédente, est la luminosité du corps céleste. Les planètes sont généralement plus brillantes que les étoiles, car elles reflètent la lumière du Soleil. Les étoiles, quant à elles, émettent leur propre lumière et scintillent. Il est également vrai qu'il existe des étoiles qui peuvent être beaucoup plus grandes et beaucoup plus brillantes que notre Soleil, mais leur distance par rapport à la Terre est beaucoup plus grande.

Si vous avez assez de temps, et nous parlons de jours, vous pouvez observer lorsque le corps se lève et se couche. Qu'est-ce que nous voulons dire ? Les corps célestes se déplacent dans le ciel de différentes manières. Les étoiles tournent en cercle autour de l'étoile polaire, tandis que les planètes se lèvent à l'est et se couchent à l'ouest, suivant une trajectoire similaire à celle de la Lune et du Soleil. Les planètes semblent se déplacer en ligne droite dans le ciel.

Un autre fait important est la couleur du corps céleste. Si vous remarquez une certaine couleur, il s'agit d'une planète, bien qu'elles n'aient pas toutes cette couleur. Cette couleur peut varier d'un blanc bleuté à un blanc plus jaunâtre. Par exemple, Mars a une teinte rougeâtre, Mercure une teinte brunâtre, Jupiter une teinte plus orangée, ou Uranus une teinte bleutée.

Enfin, vous pouvez essayer de reconnaître une "ceinture", appelée écliptique, sur laquelle se trouvent les planètes. Cet écliptique fait référence à la position des planètes, car il n'est pas physiquement visible, mais il peut vous aider à essayer de placer les planètes dans la même ceinture. Des étoiles peuvent également apparaître dans cette bande, vous devrez donc peut-être utiliser l'une des autres astuces pour les différencier des planètes.

Si cet article sur Que sont les étoiles vous a plus, n'hésitez pas à consulter cet autre article sur combien y a-t-il de planète dans notre système solaire.

Si vous souhaitez lire plus d'articles semblables à Que sont les étoiles ?, nous vous recommandons de consulter la catégorie Faits insolites sur la Terre et l'univers.

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